Quand vous quittez l’Hôtel vous vous retrouvez au centre de la ville ancienne, à une distance à pied des lieux de visite les plus importants. Si vous allez à gauche à partir de l’hôtel, vous suivrez une route qui passe sous la ligne de chemin de fer et qui longe les murs de la forteresse et du palais de Topkapı, une promenade de 10 minutes qui vous amènera près de la Fontaine de Sultan Ahmed III. Sur votre droite, la porte imposante du palais de Topkapı, en face, c’est l’arrière du bâtiment de la basilique de Sainte-Sophie, construite sous l’empereur Justinien. Contournez le et entrez dans la basilique ; imprégnez-vous de l’atmosphère de l’ancienne Byzance. C’est la plus grande église de la Chrétienté, construite 1000 ans avant celle de Saint-Pierre à Rome. Après la conquête des Ottomans en 1453, Sainte-Sophie resta un lieu saint réservé à la prière mais en tant que mosquée.
La plupart de ses très belles mosaïques ont été produites après la période iconoclaste du 9e siècle. Au moment de repartir, regardez derrière vous et contemplez la splendide mosaïque de Justinien et Constantine présentant la ville en cadeau à la Vierge Marie.
En quittant la Sainte-Sophie, de l’autre côté de la rue à droite se trouve la Citerne Basilique. La position unique et enviable de Byzance la mettait souvent en danger d’invasion ; pour cette raison la ville possédait un réseau complexe d’approvisionnement en eau à l’intérieur de ses murs afin de pouvoir survivre en cas de siège. La plus grande de ces citernes est celle de Yerebatan, construite sous Justinien au 6e siècle pour fournir de l’eau quotidiennement au palais de l’empereur. Elle recouvre une surface de 9 800 m2 et elle est soutenue par 336 colonnes. Cette structure monumentale et historique offre une des atmosphères les plus curieuses de la ville. Surtout ne ratez pas la colonne à tête de Méduse…
Ensuite, allez sur l’Hippodrome. Comme la Sainte-Sophie était le centre religieux de Byzance, l’Hippodrome était son centre social, où avaient lieu les évènements sportifs, les spectacles et les réunions publiques pour toute la population. Non seulement c’était l’endroit où se tenaient des courses terribles de chariots tirés par des chevaux, mais l’Hippodrome étaient aussi le témoin de nombreuses révoltes. Les Ottomans continuèrent de l’utiliser pour leurs spectacles mais aussi pour y célébrer la circoncision (« sünnet » en Turc) des princes. Dans l’antiquité, le sol de l’Hippodrome était approximativement 3 mètres plus bas que le sol actuel, mais en fermant les yeux, essayez de vous imaginer un moment au milieu de 100 000 personnes en train d’agiter leurs mains et de crier au spectacle d’une course de chevaux, peut-être même que vous entendrez leurs voix…
Déjeuner
Si vous aimez manger de la viande, allez directement au restaurant Historical Sultanahmet Köfte sur l’avenue principale où circule le tram, vous y mangerez du « fast-food à l’orientale ». Prenez le menu köfte/piyaz/ayran : de délicieuses boulettes grillées de viande d’agneau, avec une salade aux haricots, le tout accompagné d’une boisson au yaourt.
L’après-midi
Après votre déjeuner, visitez la Mosquée Bleue, bâtie pour le Sultan Ottoman Ahmed III afin de rivaliser avec les splendeurs Justinienne de la Sainte-Sophie. Avant d’entrer dans la mosquée, la tradition exige que vous enleviez vos chaussures (on vous fournira un sac à l’entrée). Vous pouvez visiter la mosquée à tout moment durant la journée sauf durant les heures de prière. Puis, allez visiter le palais de Topkapı, qui fut l’ancienne résidence des sultans Ottoman du 15e jusqu’au milieu du 19e siècle. Assurez-vous d’avoir assez de temps pour voir la salle du Trésors, les cuisines (si elles sont ré ouvertes), les salles des porcelaines et la section du Harem. Pour les meilleures vues d’Istanbul promenez vous aussi autour du café du Baghdad Kiosk. Quand vous quitterez le Palais, sur votre droite se trouve Sainte-Irène, splendide église du 6e siècle qui aujourd’hui sert de salle de concert durant le Festival international de musique d’Istanbul, et de galerie d’art.
Enfin de journée, vous serez certainement fatigué, mais vous n’êtes qu’à cinq minutes à pied de l’hôtel Armada. Après un peu de repos, pourquoi ne pas aller dîner chez « Sabahattin the Fisherman », de 5 à 10 minutes à pied de l’hôtel. Chez Sabahattin, vous trouverez du poisson venant de Marmara et du Bosphore, de la pêche quotidienne et même des choix de Sabahattin. Ce qu’il y a de mieux dans cet endroit simple ayant gardé le style des restaurants du vieil Istanbul, ce sont leurs mézès, faits le jour même et toujours servis avec le poisson ; vous n’aurez pas à vous demander lesquels choisir, mais vous pourrez toujours choisir votre poisson.
